Quelques jours en Arabie Saoudite : l'Abhatrophy

Jour zéro

Départ de Roissy à 16H. On attend depuis le matin 8H30.
Arrivée à ABHA à 23H50 heure locale (+1).
Première impression depuis l'avion : beaucoup de lumières. La ville est très éclairée et malgré l'heure tardive des magasins sont encore ouverts (nous allons nous en rendre compte au cours du trajet depuis l'aéroport jusqu'à l'hôtel.
Traversée du tarmac à pied et premiers militaires en vue empêchant certains de prendre des photos des avions et de l'aéroport.
On sort de l'aéroport et on est surpris par les gaz sortant des pots d'échappement des véhicules qui nous attendent, les camions pour nos vélos et les minibus pour nous-mêmes.
C'est notre premier convoi à travers la ville, les pompes à essence me paraissent luxueuses.
A l'arrivée à l'hôtel, on constate le luxe, les chambres cossues, toujours à 2 lits.
Jean-Louis est mon camarade de chambrée, quelques mots échangés et on découvre que les affres de la vie nous permettent de partager des émotions communes. Le courant passe...
Nous avons droit à un repas qui s'avère bienvenu et une première nuit "réparatrice" (ne rigolez pas, ma chambre se trouve au dessus des cuisines et de la sortie de l'aération. Ceci ne vous rappelle rien ?)

Jour un

Lever assez tôt. Certains sont réveillés par le muezzin (je pense à OSS 117 avec J. Dujardin). Il nous tarde de voir à quoi ressemble l'Arabie Saoudite en plein jour.
A peine les rideaux de la chambre ouverts, je constate que nous sommes vraiment en montagne (Abha est à 2300 m d'altitude). Face à moi j'aperçois un télésiège et surtout un grand ciel bleu (le soleil que je n'ai pas eu cet été)
Le petit déjeuner est très complet. Beaucoup de choix : sucré et salé.
Une fois le petit dej' pris, nous allons pressement voir nos vélo. Ont-ils bien supportés le voyage ?
Il faut les remonter et tout vérifier avant d'aller au premier briefing.
Beaucoup d'entre nous ont une fuite au niveau de la fourche car nous ne les avions pas dégonflées.
Mini briefing avant le repas. Quelques infos sur la vie à l'hôtel et sur la ville.
Les gars sont vite "libérés" mais pas les filles qui auront quelques infos supplémentaires conséquent à leur féminité.
Le repas de midi. Un magnifique buffet nous est proposé : beaucoup de choix d'entrées, plusieurs plats chauds et une farandole de desserts pour nous sustenter dans les difficultés des jours à venir.
Nous sommes donc à point pour démarrer l'après-midi par une petite sieste.
Enfin sur le vélo. On part rouler par petits groupes qui vont vite se retrouver aux mêmes endroits.
Notre groupe se scinde en deux, on traverse l'université attenante à l'hôtel. On roule un peu en ville et on se retrouve rapidement à gravir une montagne autour de l'hôtel.
Premier contact avec la population, quelques sourires d'enfants, quelques tapes dans les mains, What's your name ?...Ils n'ont pas l'habitude de voir dans la rue des filles non voilées et en plus sur un vélo. Ils ne les lâchent pas des yeux.
Fin de notre escape cycliste. Un barrage de police est déjà en place autour de l'hôtel.
Les filles sont déjà rentrées à l'hôtel, elles avaient rendez vous pour aller acheter l'abaya et le niqab(?).
L'abaya est un vêtement qui se porte au dessus des autres habits et qui couvre des épaules aux pieds. Le niqab est un voile pour couvrir le visage sauf les yeux ou tout au moins la tête pour nos amies européennes.

Un autre briefing nous attend. C'est la présentation de l'équipe Saoudienne qui participe à l'Abhatrophy, des concurrents, la remise des maillots et les étapes des deux jours à suivre.
Repas du soir. La soupe est excellente. A y penser, Je suis sur que beaucoup d'entre nous en auront les papilles émoustillées.
Il ne reste plus qu'à préparer notre sac pour les deux jours à suivre car demain soir c'est le bivouac. Surtout, ne rien oublier !!!

Jour deux 1ère étape : Tatleeth road / Wadi Bin Hasbal (Le rocher du bivouac)

Le premier jour de désert : 54 km
Petit dej' à 6H. Il fait déjà grand jour
Nous devons partir tôt car nous avons une heure de route dans les minibus pour arriver au départ de la course. Nous roulons en convoi encadré par des voitures de police. On traverse quelques villes. La campagne ressemble parfois à un immense légo fait de murs qui entourent du vide (future construction j'imagine). Les maisons sont entourées de murs qui empêchent le regard extérieur. La circulation est dense. On croise énormément de 4X4 Toyota. Les sièges des berlines sont souvent encore recouverts de la housse plastique d'origine. La conduite n'a pas de règles, on se dit que les contraventions ne doivent pas exister dans ce pays.
Surprise, les chauffeurs se "tirent la bourre", le notre va manquer la sortie qui nous amène au départ. Il roulait trop vite.
Enfin, le désert. Nos vélos nous attendent couchés sur le sable. Quelques carcasses de bêtes mortes jonchent le sol près de nos montures. J'aperçois Faustin(e) en pantalons longs (fille oblige), je souffre pour elle. Les premiers tours de roue nous montre ce qui nous attend. Piste roulante, tôle ondulée très courte pas bonne pour mes fesses sur un semi-rigide, et puis du sable qui nous oblige parfois à mettre pied à terre, de la rocaille et des passages plus techniques. Les traversées de wadi (ruisseau à sec) dans le sable sont redoutables. Et puis, il y a les acacias et leurs longues épines tout au long du chemin.
Il y a aussi dans le désert beaucoup d'ordures qui sont déposées là un peu à la façon dont on jetait les poubelles dans la rivière il de ça quelques années.
Beaucoup crèveront, certains plusieurs fois avant de voir apparaître le rocher aux singes.
C'est l'arrivée après deux ravitos.
Le bivouac : deux immenses tentes ont été montées, une pour dormir, une pour manger, des cabines pour les toilettes, pour les douches.
On récupère. L'ostéopathe et Orsanne la masseuse sont à pied d'œuvre et ce pour de longues heures (un grand merci à eux) quasiment sans interruption.
Les vélos sont examinés avec minutie, surtout les pneus desquels on essaie d'extraire les épines qui sont déjà nombreuses (Laurent : j'en avais quatre ce jour là).
Petite promenade autour du rocher. On va voir les singes et la vue sur le désert depuis le rocher. Certains ont du matériel et vont l'escalader.
Une séance d'étirement collectif est improvisée par l'ostéopathe dans la tente dortoir.
Dans une autre tente du thé est préparé.
Le soir tombe rapidement, le repas se fait un peu attendre.
Les militaires sont autour du bivouac. On parcourt une centaine de mètres pour aller pisser, ils nous demandent de ne pas nous éloigner.
Mon duvet (merci Edith) est très chaud, en ce début de nuit j'ai un peu de mal à dormir. Je vais l'apprécier plus tard lorsque le froid est tombé.
Il est à peine 5H, l'appel à la prière me sort du sommeil. Au petit matin, la lumière est intéressante pour quelques photos du lever de soleil sur le sable et les rochers.
C'est le deuxième jour. Plusieurs ont la désagréable surprise de trouver leurs vélos crevés (crevaisons lentes)

Jour Trois Etape 2 Wadi Bin Hasbal / les 4 rochers / Wadi Bin Hasbal

42 km de désert.
Aujourd'hui, on se perd dans le désert.
Cela va m'arriver après le premier ravitaillement, quelques kilomètres supplémentaires avant d'être rattrapé par les 4X4 suiveurs qui heureusement nous avait vus prendre la mauvaise direction.
D'autres se perdront plus loin.
Toujours de la tôle ondulée, de la rocaille et du sable mou qui te pousse à terre.
Et encore des acacias : ce sont les virages du désert. Dès que l'on arrive à proximité, on change de trajectoire pour ne pas passer au pied de l'arbre et ainsi éviter les épines. On zigzague.
Rien n'y fait, beaucoup vont crevés.
On passe des rochers, des chameaux noirs et un faux plat montant caillouteux et assez long.
L'étape se termine par de l'asphalte sur 4 ou 5 km.
Au fait c'est notre ami belge Nicolas VERMEULEN qui a gagné ces deux étapes.
Retour à l'hôtel en convoi. Les chauffeurs sont toujours aussi barjots dans leur conduite des minibus. On commence à s'inquiéter.
Grand nettoyage des cavaliers et de leurs jolly jumper respectifs. Examen minutieux des pneus. (Laurent : 2 épines). On va se restaurer et bien dormir (C'était sans compter sur la ventilation).

Jour 4 Etape 3 Nahran / Al Assere Farm

38 km
Aujourd'hui, on décolle un peu plus tard, le départ n'est pas très éloigné, mais on monte.
2878 m d'altitude. On démarre par 25 km de descente (que du bonheur) si ce n'est une petite montée peu après le départ. Depuis le haut on peut voir une partie de la descente qui se dessine à flan de montagne en plongeant dans la vallée. La montagne est sans végétation, plutôt de couleur sombre. Le chemin est parfois un peu caillouteux, on passe par des pentes relativement raides. L'effort est soutenu.
Nous arrivons dans le wadi. Ce n'est plus le wadi sablonneux des deux jours précédents mais des grosses pierres qui vont me casser les pattes et le dos pendant 7 km. C'est la chaîne qui casse. J'en sort une prête à l'emploi mais je perds dans les cailloux l'attache rapide. Dur, dur, heureusement j'en ai une autre. Ceux que j'avais dépassés dans la descente me rattrapent. D'abord Jean-Philippe, puis Patrice. Aie!! Aie!! Aie! C'est la fin du wadi (à peu prés 800m d'altitude). Isabo (c'est son prénom Saoudien, je vous laisse deviner en français) me rattrape aussi. Nous roulons ensemble en direction du premier col, 7 km de montée sur une piste très large. On passe la maison rose. Température sur le cardio : 42 °. Je mets pied à terre face à un mur impressionnant, je n'ai plus d'eau, Isabelle s'échappe. Les 4X4 vont être les bienvenus avec des bouteilles d'eau que je me verse sur la tête avant de boire.
Le premier col avec le ravito est franchi. Ensuite une petite descente avant le deuxième col qui est plus facile. Et enfin les 4km de descente sur une route très large en construction. La route est utilisée par les 4X4 des ouvriers que l'on croise ou que l'on dépasse au alentour de 60 km/h. La poussière sèche la bouche. La plantation de dattes est en vue, c'est l'arrivée.
Coup de chapeau à Nicole qui peut aujourd'hui laisser éclater sa joie en passant la ligne d'arrivée au coté de son mari.
C'est la première fois depuis trois jours qu'elle peut terminer sa course.
Eh oui, chapeau bas devant Nicole qui fait en courant ce que faisons en VTT. Mais les jours précédents, l'organisation n'avait pu la laisser terminer la course, le temps faisant défaut.
Retour à Abha. Notre convoi s'active à travers une route sinueuse. On peu mesurer une fois de plus la conduite des saoudiens. Toujours encadrés par des voitures de police, on roule sur une route à trois voies, deux de notre coté et une en sens inverse. Cela n'empêche pas certains de nous dépasser en quatrième position sur la voie de gauche. Impressionnant. On arrive à l'hotel sans encombres. Beaucoup de travail sur les vélos. Tout d'abord, il faut réparer la chaine cassée. Je vais voir Toinet au milieu de ses énormes cantines remplies de matériel de toute sorte.Toinet est le technicien vélociste qui nous accompagne et répare toujours avec le sourire nos vélos abimés. Allez voir ses vélos en titane ( http://www.cmttitan.com/ ).
Le temps presse, j'ai rendez vous chez l'ostéo où Isabelle a eue la bonne idée de m'inscrire. Merci Isa. Une demi heure plus tard, le dos va un peu mieux, je retourne vérifier toute la visserie sur le vélo. J'avais raison, le dérailleur avant et la direction étaient n'ont pas aimé le wadi et ses pierres fracassées. Briefing quotidien avant le repas. Les premières vidéos de la course nous sont présentées. C'est sympa. Repas et télé. On capte TV5 monde, BBC et plusieurs chaines en langue arabe. Le sport, c'est universel, pas besoin de traduction, on regarde le sport avant de rejoindre les bruits de la nuit.

Jour 5 Etape 4 Al Shear / Al Habala

36 km
Départ 6H
Toujours aussi mal dormi, c'est la dernière nuit car ce soir heureusement une âme charitable va me permettre de partager sa chambre et de trouver ainsi un sommeil réparateur. Merci âme charitable.
Une heure et demi de route toujours en convoi. Nous changeons de région en passant par un check point. La région est plus verte. Prés de la route, un rassemblement de camions citerne qui doivent probablement servir à l'irrigation.
Le départ de la course a lieu prés de la mosquée. Depuis cet endroit on peut apercevoir l'arrivée. Entre les deux : le trou, la vallée très profonde que nous allons contourner.
J'ai entendu une rumeur faisant état d'une étape de transit. Cela restera une rumeur.
Les premiers kilomètres s'étalent sur chemin rocailleux. Tout en restant plutôt un profil descendant, on parcourt des collines, une succession de petites côtes et descentes qui vont nous amener en fond de vallée sur une route ou nous croisons un couple de dromadaire avec petit. Maintenant, il faut remonter par un chemin très rocailleux ou nous sommes obligés de mettre pied à terre. Opération portage avant d'arriver au premier ravito que nous allons retrouver après une boucle. On arrive dans un magnifique village et ses jardins de verdure, image rare jusqu'à présent. L'arrivée au village est un chemin non praticable car on doit passer par-dessus de gros rochers. Le cri de Christophe fera rira tout les participants : "Il est ou le plaisir ????"
La côte à partir du village est assez raide, le chemin est pierreux. On repasse par le ravito, il reste une dizaine de kilomètres tantôt roulant, tantôt caillouteux.
L'arrivée suit quatre ou cinq kilomètres de route. Nous sommes dans un parc d'attraction au bord d'une falaise impressionnante d’où l'on peut sauter en parachute.
Retour à l'hôtel. Ce soir, je vais passer entre mes mains expertes d'Orsanne pour un massage très détendant (j'ai failli m'endormir). Tous au vélo, enfin pas vraiment tous car un des chauffeurs de camion a eu la bonne idée de passer chez lui avant de ramener les vélos, donc quelques visages laissent paraître des signes d'inquiétude.
Fin de journée.

Jour 6 Etape 5 Al Sooda / Rijal Alma

44 km
Départ de l'hôtel vers 7H20 pour la probable plus belle étape de la course. On retourne en montagne par une route sinueuse. Première surprise matinale : beaucoup de vélos sont mis de côté ; crevaisons lentes obligent. Il fait un "froid de canard", le vent souffle fort. On se met à l'abri en attendant que les concurrents réparent leurs vélos. Depuis le départ à plus de 2800 m d'altitude, on suit du regard la descente qui se profile à nos pieds, on aperçoit les deux cols à suivre. Tout le monde pense à LA montée qui nous attends vers le 35ième km : 31,4 % sur un kilomètre (j'en profite pour saluer un vététiste du pays de Retz qui est resté le cul sur la selle tout au long de la montée).
Le départ est donné, un grand clac devant moi. Laurent a cassé sa chaîne, il a sûrement un peu trop de "peps dans les pattes"… Je reste avec lui pour lui donner celle que j'ai d'avance dans mon sac (Laurent, je te rappelle : tu me dois une bière, c'était notre accord). Ceci fait, je démarre au plus vite pour une descente magistrale de 13 kilomètres avec des passages à 20 %. On traverse un petit wadi de cailloux pour arriver au pied du premier col au sommet duquel se trouve le ravito n°1. Une descente rapide de 1 km précède une succession de plusieurs wadis de gros galets, passages rapides et techniques. C'est la première fois que nous voyons autant de monde sur notre passage, des adultes, des enfants qui nous applaudissent. Le deuxième ravitaillement est dans un village. Le wadi à suivre est à profil montant et s'avère plus difficile qu'on ne le croyait. J'essai de garder quelques réserves pour la fameuse côte qui va arriver d'ici quelques kilomètres. Une petite portion est à 31,4 %, c'était oublier le reste qui oscille aux alentour de 22-25 %. Je grimpe avec l'ami anglais au vélo jaune. On mettra pied à terre une partie de la montée. " Le soir j'ai envoyé un texto à mes pots pour leur dire que je venais de grimper plusieurs fois la côte du lotissement (roc d'azur) en plus dur.
Arrivé au sommet, une descente en pierrier très technique sur 5 km avant d'arriver sur le bitume. Au cours de la descente, une petite chute sans gravité en compagnie d'un concurrent saoudien qui venait lui aussi de tâter le terrain.
Are you OK ? It's OK ! bye.
Je rencontre Patrick qui fait des photos (merci de me les avoir fait parvenir). Patrick ayant cassé son Rotwild la veille a fait le parcours en courant aujourd'hui. Bravo Patrick et encore bravo à Nicole qui continue elle aussi à courir sur chaque étape.
Il ne reste plus que quelques kilomètres de route avant d'arrivée dans l'amphithéâtre d'un magnifique village Yeménite. Seuls les garçons vont terminés le parcours à vélo, les filles devront s'arrêter avant l'arrivée. Il est midi lorsque je rentre dans le village, le muezzin appelle à la prière. Les enfants qui applaudissent reçoivent quelques remontrances de la part des anciens leur demandant de respecter l'appel du muezzin.
Repos et petite promenade dans le village dans lequel se trouve un musée.
Le retour à l'hôtel se fait en trois temps. D'abord le minibus, puis on emprunte une télécabine (vue impressionnante sur la vallée qui serpente au dessous de nos pieds) qui nous porte en haut de la montagne. On reprend le minibus pour rentrer à l'hôtel.
A nouveau, les vélos sont "bichonnés" avant la dernière étape. Durant la soirée, ceux qui prétendent à un podium envisagent la stratégie et les tactiques de course à employer. A fond… A fond… A fond…

Jour 7 Etape 6 Al Okaz / Abha Palace Hôtel

20 km
La matinée est tranquille car le départ pour la course est prévu à 14h00. C'est la dernière étape de la course. Le départ est donné dans un petit village entouré de montagnes. On va grimper et en effet, peu après le départ, une première côte nous surprend un peu. Beaucoup d'entre nous sont partis à fond. Le parcours est une succession de montées, descente et traversées de wadi de grosses pierres, un peu "casse-pattes". Je suis, de loin, sans arriver à le rattraper, Eric (côtes d'Armor) qui subit aujourd'hui un gros coup de fatigue. Se présentent ensuite face à nous quelques énormes murs de bitume à 25 %. Ces murs se descendent aussi (78 km/h).Le rythme est toujours soutenu, je finis le parcours avec Jean-Philippe. On se "tire la bourre". La traversée d'une route très empruntée est délicate. La police laisse passer les voitures. Il faut être prudent. Dernière descente avant l'arrivée à l'hôtel. . Les filles ne rouleront pas dans cette dernière portion. Elles arriveront en voiture à l'hôtel. A peine plus d'une heure pour cette dernière étape.
La course est terminée. IL faut remettre les vélos dans les cartons, ce que nous faisons sans tarder.
La remise des prix a lieu dans les salons de l'hôtel en fin d'après midi en présence d'un représentant (n°2) du gouverneur. Croisées sur le torse des hommes en armes et en tenue d'apparat (?), les cartouchières garnies de longues balles sont impressionnantes. Les flashs crépitent.
Une autre remise des prix, moins officielle celle là, mais tout aussi importante à nos yeux d'européens sera célébrée après le repas. Les filles auront droit elles aussi à des prix tout aussi mérités que les garçons. Le vainqueur de la course, le belge Nicolas VERMEULEN fera preuve de sa générosité en leur offrant trois de ses médailles.

Dernier jour en Arabie Saoudite 03 novembre 2007

Au programme du matin : mer rouge pour certains, visite chez le gouverneur pour les autres suivi d'un tour au marché.
On assiste chez le gouverneur à ce qui parait être une rencontre entre des quidams faisant part de leur doléances au gouverneur et ce dernier qui va pendre une décision de justice. Plusieurs boissons chaudes nous sont proposées au cours de la séance. Ensuite, nous allons, chacun notre tour échanger quelques mots et une poignées de mains avec le gouverneur (y compris les filles, c'est à noter).
La visite du marché est surprenante, il n'y a personne à part nous et les militaires bardés de leur Kalachnikovs nous accompagnent.
Retour à l'hôtel pour le repas avant d'aller visiter un souc dans une petite ville à 25 km d'Abha. L'arrivée au souc est un peu tardive. L'heure de la prière arrivant, les rues se vident complètement, les magasins sont fermés. Il faut patienter, ce que l'on fait en prenant un café dans le bar d'un hôtel. A la fin de la prière, les rues s'animent à nouveau. Les commerçants sont surpris de voir autant d'européens devant leurs échoppes. On s'abreuve d'une myriade de couleurs. Les épices exhalent leurs effluves qui titillent nos narines. Sourires et "Welcome" fusent de part et d'autre. La promenade est sympa et agréable. Il est temps de rejoindre Abha. Ce soir nous prenons un avion. Pendant le retour à l'hôtel, toujours en convoi et de plus en plus encadré, nous changeons d'itinéraire. On passe par une petite route et non par la 2X2 voie empruntée à l'aller.
Le repas précède les préparatifs des bagages qui vont s'avérer un peu speed. Les clés électroniques ne fonctionnent plus, c'est la course. Nous sommes trois à rester coincés dans l'ascenseur, heureusement peu de temps. Déjà les minibus nous attendent, il faut partir. Il est 22h30. Mais nous ne savions pas que l'avion ne décollerait que vers quatre du matin. Le trajet vers l'aéroport est encore plus surveillé que d'habitude par la police qui empêche tout véhicule de nous dépasser ou de s'immiscer dans notre convoi. On se sent très protégé.
A l'aéroport, quelques énigmes dont je suis friand me permettront d'aider quelques uns à patienter (n'est ce pas Alex ?), avant d'essayer de dormir un peu.

Le 757 qui nous est affrété (merci Monsieur sponsor), atterri à Roissy en début de matinée.
Après un steak frites bienvenu et bien arrosé en compagnie de Jérôme C. et de son épouse, nous rentrons à Nantes par le train ou nous avons refait le plein en vitamine B10.

Que dis je ? le plein ….